Brujas navideñas: Berchta, La Befana y La Bruja de la Docena
Antes del surgimiento de la Iglesia, la gente creía en múltiples dioses. Estos dioses fueron demonizados durante la expansión del cristianismo, y ahora nos quedan restos de las creencias y costumbres religiosas de la antigua gente. Algunas diosas fueron convertidas en hadas, brujas y criaturas mitológicas por la Iglesia para asustar a la gente de la adoración. Las brujas navideñas fueron diosas antes de ser reducidas a brujas feas. El motivo de la visita de estas brujas en Navidad tiene que ver con la antigua tradición pagana de celebrar el solsticio de invierno.
Berchta: la bruja navideña germánica
Berchta es una figura prominente en el folclore germánico que se remonta al menos a principios de la Edad Media, pero lo más probable es que haya existido desde la antigüedad. Es conocida por muchos nombres, entre ellos: Frau Percht, Perchta, Frau Holle, Berta y Bertha. Sus orígenes no están exactamente claros, pero Jacob Grimm teoriza que ella era una antigua diosa celta alpina o germánica antes de convertirse en una temida bruja navideña en las regiones alpinas modernas. No es solo una figura del folclore germánico, sino que también se habla de ella en Austria, Suiza, República Checa y Eslovaquia.
Berchta, Wodan y la caza salvaje
Berchta está asociada con la Navidad, según Grimm, debido a su vínculo con Wild Hunt. The Wild Hunt era una horda de espíritus que cabalgaban en los vientos, recolectando almas y causando estragos en los cielos. En un momento, Wodan fue el líder de Wild Hunt junto con su consorte Berchta. Una de las noches de la caza salvaje fue el solsticio de invierno, también llamado Yuletide, alrededor del 21 de diciembre. Donde Wodan y Berchta fueron venerados durante las vacaciones, se convirtieron en criaturas demoníacas mutadas como Black Rupert (Odin) y Christmas Hag (Berchta / Perchta). Una vez se dejaron ofrendas para la caza salvaje en los techos de las casas de las personas para apaciguar a los espíritus que pasaban volando. La aparentemente simple tradición de dejar galletas y leche para Papá Noel se hace eco de esta antigua tradición.
El día de la Epifanía
Además de su papel en la caza salvaje, el nombre de Berchta prevalece en la Alemania moderna cuando la gente ve la primera nevada de la temporada y dice “Frau Holle está sacudiendo las sábanas”.
Se cree que Perchta proviene de la misma diosa raíz que Holda (Frau Holle) y otras figuras femeninas del folclore germánico. Según Jacob Grimm y Lotte Motz, Perchta era su pariente meridional pues ambas tenían el papel de «guardianas de las bestias», apareciendo durante la Cacería Salvaje, periodo comprendido entre la Navidad y la Epifanía (25 de diciembre – 5 de enero). (En inglés: Twelve Days of Christmas o Twelvetide.)
El 5 de enero, el Día de la Epifanía, fue una vez el día sagrado de Berchta. Este día fue parte de los Doce Días de Navidad, una tradición que celebra el solsticio de invierno que se hace eco de las antiguas tradiciones de dar la bienvenida al regreso del sol.
Según Grimm, el equivalente de Perchta sería Holda (Frau Holle), aunque también la figura mitológica de la Dama Blanca (Weisse Frauen, en alemán) podría derivar directamente de Berchta a raíz de una de sus representaciones como mujer vestida de blanco.
La bruja navideña del secuestro y las Perchten
En algunos cuentos, Berchta metía niños malos en su saco y se los comía. Otros cuentos dicen que ella rajó los vientres de las personas y los llenó con paja y palos. Estas historias circularon alrededor de la Noche de la Epifanía: si Berchta no estaba contenta con sus ofrendas, se volvía violenta. Berchta lidera una horda de espíritus malignos, los Perchten, que cumplen sus órdenes. Los Perchten son espíritus malignos o fueron originalmente los espíritus que ahuyentaron a los malvados. Es una costumbre en las regiones alpinas que los hombres se vistan como monstruos con apariencia de Krampus e imiten a los Perchten desfilando por las calles y ahuyentando a los fantasmas navideños.
La Befana: La amable, bruja navideña italiana
La Befana (o Strega Befana) es una figura típica del folclore italiano. Su nombre deriva de la palabra epifanía, a cuya festividad religiosa está unida a la figura de la Befana. Pertenece por tanto a las figuras folclóricas, repartidoras de regalos, vinculadas a las festividades navideñas.
Según el cuento popular, los Reyes Magos, de camino a Belén para llevar sus presentes al Niño Jesús, al no conseguir encontrar el camino correcto, pidieron ayuda a una anciana que los atendió y les regaló dulces. Entonces ellos pidieron que los acompañara en la búsqueda del niño Jesús. A pesar de la insistencia de estos para que les siguiese en su visita al pequeño, la mujer no salió de casa para acompañarlos. Más tarde, al arrepentirse de no haber ido con ellos, y tras preparar un cesto con dulces, salió de casa y se puso a buscarlos, sin conseguirlo. De esta forma se paró en cada casa que encontraba a lo largo del camino, dando dulces a las criaturas que encontraba, con la esperanza de que alguno de ellos fuese el pequeño Jesús. Desde entonces vagaría por el mundo haciendo regalos a los niños para hacerse perdonar.
La Befana visita a las criaturas la noche anterior a la epifanía (6 de enero) para rellenar los calcetines, colgados a tal fin por ellas esa noche. Si se han portado bien, les deja caramelos y chocolates, en cambio si se han portado mal, les dejará carbón (formado en realidad por dulces de color y forma parecida al carbón).
A menudo la Befana es descrita como una anciana, que vuela sobre una escoba o incluso como una bruja clásica, con su gorro cónico, escoba y verrugas en la nariz. A diferencia de una bruja suele estar sonriente y tiene una bolsa o un saco lleno de dulces y regalos, pero también de carbón. La Befana se ha convertido, incluso, en un referente temporal en la expresión italiana: va a llegar hasta Befana.
La fiesta de la Befana puede derivar de antiguos elementos folclóricos pre-cristianos, adoptados y adaptados por la tradición cristiana. El origen de esta figura probablemente se puede vincular con tradiciones agrarias paganas relacionadas con el comienzo del año. En este sentido la característica de anciana tendría relación con el año que termina, ya preparado para ser quemado para «renacer» como año nuevo. En muchos países europeos, de hecho, existía la tradición de quemar muñecos, vestidos con ropas raídas, en el comienzo del año. Desde este punto del vista el uso de los regalos asumiría el valor de propiciar el año nuevo.
Una hipótesis sugerente es la que vincula la Befana con una fiesta romana, que se desarrollaba al comienzo del año en honor de Jano (dios de las puertas) y de Strenia (de la que deriva el término «estreno»), durante la cual se intercambiaban regalos.
Existe otra teoría, que relaciona el origen de la Befana con la mitología germánica y la creencia de Perchta y Holda, que simbolizan la naturaleza en invierno.
La Befana puede ser la misma figura folclórica que Berchta. Ella es la bruja navideña italiana que entrega regalos a los niños en la Noche de la Epifanía. A diferencia de Berchta, La Befana no tiene tendencias violentas e incluso ha aparecido en la historia del nacimiento de Jesús. En Italia, no hay Santa Claus porque La Befana hace el trabajo. De hecho, algunos creen que las costumbres de Santa se derivan de La Befana.
La tradición de las brujas navideñas
La Befana visita a los niños con una bolsa de golosinas a la espalda. Vuela en una escoba y entra a las casas a través de la chimenea (¿te suena familiar?). La bruja navideña italiana está cubierta de hollín, restos de sus viajes por las chimeneas de Italia. Si los niños fueron buenos, reciben regalos o dulces. Si fueron malos, reciben un trozo de carbón o un caramelo no comestible. Para apaciguar a La Befana, deje un plato de comida y una copa de vino y nunca la espíe para que no le golpee con su escoba. La tradición de La Befana tiene sus raíces en la antigua Roma y puede correlacionarse con un festival que celebraba a dos dioses: Strenia e Ianus. Los romanos intercambiaban regalos en esta época, al igual que nosotros intercambiamos regalos en Navidad.
La docena de panes y la bruja navideña
La docena de pan es igual a trece en lugar de los doce normales. La historia de la docena de panes se remonta a principios del siglo XIX, pero probablemente antes, y fue traída a los Estados Unidos por inmigrantes holandeses. La historia cuenta que una mendiga le pide a un panadero una docena de galletas, que ella le dice específicamente que son trece. La rechaza un par de veces y, a cambio, es castigado con mala suerte. Las galletas y los productos horneados no se levantan y ocurren otros problemas debido a su codicia y falta de compasión. El panadero le pide ayuda a San Nicolás y cuando hornea otro lote de galletas, ¡están deliciosas!
El regreso de la bruja navideña
Vuelve la bruja navideña. El panadero ahora sabe que ella es una bruja con poderes mágicos, y nuevamente le pide una docena de galletas. Con mucho gusto le da trece, y ella le dice que la maldición ha sido levantada. El negocio del panadero vuelve a prosperar. La bruja tiene una conexión clara con San Nicolás en esta historia y, por lo tanto, se la puede llamar bruja navideña. Desafortunadamente, esta historia ha sido mayoritariamente olvidada hoy.